1.

На пыльной каменной дороге лежал юноша в длинных одеждах, бархат которых был подобен ирисам. Чёрными, как погасшие угли, были его глаза. Бледным, подобно мраморной статуе эллина, был лик его. Алой, как маки Морфеуса, была кровь, лившаяся из его раны.

Недвижим был лежащий без сил юноша. Пушистые ресницы его опустились на хладные щёки, тёмные кудри рассыпались по плечам. Разверсты были его бледные жаждущие влаги губы, и едва трепетали.

«Кто будет высвобождать людей из оков бытия, если я не подымусь? Кто будет сопровождать их в Мир Теней, если я не восстану? Кто сможет жить здесь спустя сотню лет, если не один человек за это время не обратится во Смерть?» – думал юноша, пытаясь открыть глаза.  Грудь его, на которую давила тяжесть, тихо вздымалась.

Юноша был Посланником Смерти. Он забирал дух у людей и уводил их в Мир Мёртвых.

Недвижим лежал Посланник Смерти.

Неподалёку послышались шаги человека; Посланник Смерти не окликнул его. Прохожий заметил Посланника Смерти и отнес его к себе домой, залечил ему рану, обогрел его и дал набраться сил. Посланник Смерти хотел отблагодарить своего благодетеля – молодого человека,  у которого на щеках ещё только пробивался пушок, светлого и здорового.

И сказал ему Посланник  Смерти: «Не знаешь ты, кого спас, подобрав на дороге. Я никого не щажу: я забираю души людей и уношу их в объятия всепоглощающей Смерти, ибо я – Её посланник. Я не могу сделать исключения даже для тебя – я не волен даровать вечную жизнь. Но я могу предупредить тебя о своём приходе, не подкравшись к тебе внезапно». «Спасибо тебе, – ответил ему благодарный юнец. – Спасибо и на этом. Теперь буду знать, когда ты ко мне придешь, и чувствовать себя спокойным».

Не успел молодой человек договорить всех слов, как Посланник Смерти исчез и вновь отправился за душами…

А юноша, как и прежде весёлый и жизнерадостный, пошел своей дорогой, был доволен и жил одним днем.

Однако же молодости и здоровья ему ненадолго хватило; вскоре явились болезни и страдания, которые и днем его мучили, и ночью не давали покоя. Но каждый раз, когда боль пронзала ему тело, судорога сводила члены и жар дышал ему в лицо горячим дыханием, он утешал себя: «Я не умру. Посланник предупредит меня о скорой гибели».

Много чего пережил этот человек: были и праздность, и страсти, и грехи в его жизни, мелькавшей перед ним, как уносимые осенним ветром листья. Однако всё прошло. Юнец стал стариком – жалким, немощным, одиноким. Но никаких вестей от Посланника Смерти не было.

Старик выходил на дорогу, где некогда встретил Посланника Смерти, и ждал его, и звал. Молодые люди смеялись над ним и считали его сумасшедшим.

И вот в один вечер, когда старик медленно плёлся к этому месту, опираясь на трость, он споткнулся о камень и упал. Старик уже не мог встать, а рядом не было ни одного прохожего, который мог бы ему помочь. «Где же ты, Посланник, – шептал старик, корчась на земле. – Я уже так давно жду Смерти. Где же ты?!»

«Я здесь», – ответила ему тень. Это был Посланник Смерти. «Сейчас ты уйдёшь со мной», – сказал он и наклонился к старику.

Но лишь его белые руки коснулись потемневшей и дряблой кожи, лишь стоило посмотреть в чёрные глаза юного Посланника Смерти, как в душе старика проснулся страх.

«Постой… Ты ведь не предупредил меня о том, что придёшь сегодня. Ты обещал это сделать. Разве ты не хочешь выполнить своего слова?»

«Я выполнил его, старик, – скорбно ответил Посланник Смерти. – Я посылал тебе одного предвестника за другим. Сон, мой брат, каждый вечер предупреждал тебя обо мне – каждый раз, когда, погрузившись в сновидение, ты лежал как мертвец. Каждый раз, когда приходила к тебе лихорадка, потрясала тебя, сшибала с ног – это я предупреждал тебя. Каждый раз, когда головокружение туманило твой разум – это я напоминал о своём приходе. Каждый раз, когда ломота сводила тебе все члены – это я призывал к тебе. Каждый раз, когда темнело у тебя в глазах – это я звал тебя.

Пойдём же, старик. Не бойся».

Старик не нашёл, что возразить Посланнику Смерти, вздохнул в последний раз и лёгкой поступью отправился за ним.

2.

Опаловое небо чуть зарумянилось на горизонте.

Она почти бежала по улице. Глаза женщины горели, как у душевнобольной, волосы растрепались и напоминали змей Медузы Горгоны. Ужас был на её худом лице. На живого мертвеца она была похожа.

Вскоре женщина остановилась и закрыла лицо руками. Страх её вновь сменился тупым гневом. «Почему? Почему я? Почему без этого никак…»  – думала она и злилась ещё больше. Её острые ногти впивались в ладони. «Мне это совсем не нужно! Мне! Совсем нет… Да и что я буду делать с этим дитя?

Прийти к нему? Да это же просто смешно! Какой мужчина возьмёт в жёны куртизанку!» – стучало в её голове.

«Оно лишит меня работы! Сделает нищенкой! Убить его… убить», – так думала она. Так решила женщина с каменным сердцем и вошла в дверь.

Лёжа на визгливо скрипящей кушетке, женщина смотрела в грязно-белый потолок и старалась ни о чём не думать. Разум её засыпал.

Внезапно за фигурой врача она различила другого – это был прекрасный бледный юноша в тёмном плаще, с укоряющим лицом, и был он красивее всех её любовников. Юноша был Посланник Смерти.

«Ты пришёл за мной, так? За мной? – прошипела ему женщина. – Забирай же меня отсюда! Скорее!».

«Нет, – скрипнув зубами, ответил Посланник Смерти, – но мы ещё встретимся. А пока ты останешься, и будешь мучиться здесь».

Женщина царапнула ногтями по простыне: лезвие коснулось её кожи.

Посланник Смерти тем временем подхватил Душу Нерождённого Ребёнка, и, держа её бережно, как сокровище, отправился прочь.

3.

Старая горная дорога лежала у самого обрыва скалы. Путники боялись проходить по этой дороге, так страшила их бездна с острыми каменьями.

Худой и сутулый мужчина в посеревших лохмотьях шёл по этой дороге, избитой колёсами, копытами, ступнями и дождями.  Он шёл и остановился от потери сил, и опёрся на камень. Мужчина был немолод, мужчина был оборванцем, мужчина был нищим без крова. Не было у него ни гроша, и в глазах у него темнело от голода.

Ни гроша не было у него. Страшна была мысль, пришедшая на ум ему: мужчина хотел прыгнуть в бездну.

Он подошёл к краю пропасти и не увидел под собою ничего, ибо в этот миг небо закрыла тёмная туча. Но не было страшно мужчине, думал он: «Только тем, что имеют, есть что терять – а у меня нет ничего».

И вознамерился он прыгнуть с обрыва.

Почувствовал он на себе чужой взгляд. Ему показалось, что там, внизу, стоит он сам, но молодой и счастливый, и с тоскою качает головой. Лишь показалось.

Мужчина прыгнул вниз. Однако на дне пропасти не было острых каменьев, и не было видно ничего вокруг него. Он смог увидеть лишь Посланника Смерти, летевшего к нему. «Значит, я всё-таки умер?» – спросил у него мужчина.

«Умер? Нет. Ты убил самого себя», – ответил Посланник Смерти.

«А где же острые каменья, которые должны были распять мою плоть и принести мне мучения?»

«Ты их видел?»

«Я их не видел, но люди говорят, что они должны быть здесь».

«Если ты их не видел, значит, их здесь нет, – ответил Посланник Смерти. – Ведь ты уже мёртв».

Лицо мужчины стало спокойным и безмятежным.

4.

Она расцветала. Она уже осознала себя женщиной, ловя полные обожания взоры юношей и завистливые взгляды затмеваемых ею подруг.

Лик этой девы был подобен ангельскому. В её светящихся глазах цвета прозрачных морских вод, пронизанных лучами утреннего солнца, отражался весь мир, всё небо. Гармоничные черты лица, его нежные щёки, тонкий носик и алеющие, как Аврора, полные губы влекли своею непорочною красой. Длинные медовые локоны, густые и как бы сияющие, ниспадали на её плечи. А каким гибким был её стан, как стройны ножки, какой хрупкой  фигура!

Она никому не причиняла зла. Она была тиха, скромна и не любила много внимания. Как редко такие херувимы попадают в мир людей… и как легко увядают при малейшем прикосновении. Немногие счастливцы видели таких на своём веку.

Порой она видела его издалека и улыбалась ему своею деткой улыбкой, считая Посланника Смерти одним из своих стеснительных ухажёров.

Глядя на неё, Посланник Смерти уже знал, что она скоро погибнет от ужасной болезни, и ничего не мог поделать. Он любовался ею, пока она была жива, и мучился, как простой смертный влюблённый.

Он видел, как она угасала и бледнела, и шла к нему.

Зимней ночью она умирала, и Посланник Смерти пришёл к ней – так близко, как не подходил до сих пор. Когда дева поняла, что её жизни уже пришёл конец, она горько заплакала, и каждая её слеза обжигала Посланника Смерти. «Я ещё совсем молода…» – говорила она ему. «Да», – тихо отвечал он. «Я не хочу умирать, у меня впереди вся жизнь», – она молвила. «Да», – вторил он. «Я ещё не  видела многого, не чувствовала многого, я не любила мужчину… » – шептала дева. Посланник Смерти взял её за руки и поцеловал их.

Красавица удивлённо посмотрела на него.

Не отпуская её рук, Посланник Смерти повёл её по дороге в Элизиум.

«Она умерла…» – прошептала мать, сидевшая около девы, и зарыдала.

Она не знала, что дочь её бессмертна.