Давным-давно, сотни лет назад, жил-был один Король. Королевство его простиралось на многие мили, охватывало необъятные земли, на которых царили спокойствие и справедливость. Или, по крайней мере, так казалось из огромного тронного зала, что являлся центром удивительного архитектурного произведения – грандиозного замка. Говорили, что если встать к его стенам и взглянуть вверх – не увидишь их конца, лишь башни, растворяющиеся в пушистых облаках.

Ещё рассказывали, что Король невероятно добр и внимателен к своим служащим: периодически ведёт разнообразные беседы, за мелкие проступки все отделываются замечаниями, живут в тепле и достатке. Однако, как любили говорить приближённые к короне, – «добр, но справедлив», ведь как только обнаруживались кражи или убийства, виновным не было пощады: их головы недолго оставались прикреплёнными к телу. «Правосудие жестоко, но справедливо», – часто повторял Король перед началом очередного суда, на которых он любил бывать.

И вот в один прекрасный день Король решил с многочисленной свитой совершить путешествие по своим владениям. Сборы в поездку нужно было видеть: сотни людей метались по громадному замку, собирая бесчисленные одежды Его Величества, заготавливая еду для сопровождающих – шутов, рыцарей, рядовых солдат, приближенных короны и невероятного множества других людей. Наконец собравшись, все отправились в долгий путь.

Долго ли, коротко ли, Король продвигался вглубь своих земель. И всё спокойно: главы отдельных земель радушно встречали Его Величество, предоставляли ему свои замки, старались развлечь и показать близлежащие земли. Но разве вы здесь затем, чтобы послушать про самое обыкновенное путешествие из одной точки в другую? Сомневаюсь. Так вот, в одном из городов, в не самом большом и не самом красивом, Король услышал, что вскоре состоится суд над неким человеком, который что-то украл. Естественно, глава государства воспылал желанием посетить сие мероприятие, дабы своими глазами увидеть процесс правосудия.

В назначенный час зал суда стал наполняться большим количеством людей: шутка ли, сам Король будет присутствовать на суде! Из высоких дверей вышли судья с обвиняемым. Второй представлял собой жалкое зрелище: весь в ранах, покрывающих лицо, жутко худой, кожа измазана чем-то, одежды толком нет, разве что какие-то рваные тряпки, обмотанные вокруг тела. Довершала облик зияющая пустота на месте глаза.

Не буду томить вас тонкостями бюрократии и рассказывать про весь процесс, однако суть такова: бедняк на рынке украл кусок мяса и попытался стянуть буханку хлеба, на чём его и поймали. «И вот сейчас ему отрубят руку, – подумал Король. – Это было бы справедливо». Но, к его удивлению, судья объявил, что бедняк будет помилован и отпущен, да к тому же с парой серебряных монет.

– Стойте! – крикнул Король. – Я приказываю именем Короны отрубить этому человеку руку, как гласят наши законы. Украл – виновен.

– Ваше Величество, я понимаю Ваш гнев, – ответил судья. – Однако мне кажется, что эта мера здесь неуместна. Этот человек уже несколько лет бедствует, а в последнее время вообще не может найти себе хоть какую-нибудь работу – все боятся с ним разговаривать, презирают его. Не укради он этот кусок мяса, он бы умер от голода. Вы хотите, чтобы Ваши подданные так умирали?

– Значит, ты ставишь этого человека важнее благополучия продавцов, что честно работают на рынке, кормя весь город? Я не вижу в нём ничего настолько отталкивающего для хотя бы самой мизерной работы. Да и заработал он себе эти шрамы наверняка в какой-нибудь пьяной драке, – молвил Король.

– Он заработал их в Ваших войнах, Государь. Не судите человека поспешно. Дай я ему немного денег, и он встанет на ноги. А если нет, и новые кражи произойдут – тогда уж воля закона.

– Что это такое, по-твоему: человек украл, но суд его помиловал, да к тому же денег дал, – справедливость?

– Милосердие, Ваше Величество.