В стародавние времена жила в одном сибирском селе женщина. Никто из сельчан не знал, кто она и откуда здесь появилась.

А дело было так. Когда-то давно, в один из зимних вечеров, разыгралась на улице сильная метель, да такая, что даже старожилы не помнят. Шумела тайга, все звери и птицы попрятались. Люди боялись выйти из своих домов и только смотрели на снежные вихри за окнами.

Вот в такую метель к местной знахарке, что жила в домике на самом краю села, кто-то чуть слышно постучал. Знахарка открыла дверь и увидела лежащую у двери девушку, всю в снегу и без памяти. У девушки был сильный жар. Добрая старушка стала лечить ее травами, настоями, а когда выходила ее, стала спрашивать, кто она и откуда. Девушка сказала только, что зовут ее Настя, что она заблудилась в метель и больше ничего рассказывать не стала.

- Это не простая метель. - Задумчиво сказала знахарка. - Старые люди говорят, что в тайге, в самой ее чаще, живет злой шаман. Он очень стар и очень завистлив. Не любит, когда люди счастливы и посылает им всякие горести и беды.

- Да сказки это, бабушка, - сказала Настя.

- Может и сказки, - согласилась старушка.

Знахарка предложила Насте остаться жить у нее. Она де старушка одинокая, родни нет. Пусть Настя будет ей вместо дочки. И осталась Настя жить со знахаркой. Они вместе ходили в тайгу за травами. Бабушка учила Настю всему, что знала сама. Девушка оказалась очень смышленой и быстро всему училась. Так жизнь и шла.

Прошло много лет. Когда старая знахарка умерла, Настасья стала жить одна в старом домике на краю села. Она лечила односельчан, ходила в тайгу за травами, по вечерам варила снадобья. Ей нравилось ходить по лесу, разговаривать с птичками, деревьями, травами. И тайга знала и любила ее: зря не сорвет ни цветочек, ни травку, птичкам принесет крошки и зернышки, маленьких жучков и бабочек не обидит. А когда соберет лечебные травы, сядет в тенек под кустик и перебирает. А надо сказать, что в тайгу молодая знахарка ходила очень часто и была у нее любимая полянка, где она часто отдыхала.

Но вот стало Настасье казаться, что всегда рядом кто-то ходит: то ветка хрустнет, то куст зашевелится. Боязно ей. Остановится, оглянется - нет никого, все тихо.

- Послышалось, - подумает.

Как-то раз пошла Настасья в тайгу за грибами, долго ходила, набрала полное лукошко и вдруг увидела травку, которую долго искала. Поставила она грибы под куст и стала собирать траву, не заметила, как ушла далеко от этого места. Когда оглянулась, вокруг был незнакомый лес. Она стала искать дорогу обратно, но уходила все дальше в чащу. Поняла Настасья, что заблудилась.

Страшно ей стало: скоро ночь настанет, а как выбраться из леса не знает.

Вдруг она опять услышала хруст веток и мягкие шаги. Оглянулась - стоит недалеко от нее огромный черный медведь. Испугалась женщина. Ну, думает, смерть моя пришла. А сама и говорит медведю:

- Батюшка-медведюшка, не трогай меня.

А медведь, будто понимает, к Настасье близко не подходит, стоит и смотрит на нее, потом повернулся и пошел через кусты. Прошел несколько шагов, остановился и оглядывается, как будто зовет за собой. Пошла Настасья за медведем. А медведь нападать не собирается, идет впереди, да на нее оглядывается, здесь ли она.

Смотрит Настасья: вот и деревья реже стали, и вдалеке ее избушка показалась. Обрадовалась Настя: вот я и пришла. Смотрит, а медведя-то и нет уже.

Домой она вернулась без грибов, немного испуганная и все время думала про медведя, что даже поблагодарить его не успела.

На следующий день напекла Настасья пирогов и отправилась на свою полянку, положила их под кустиком.

- Это тебе, батюшка-медведюшка, за то, что ты меня из тайги вывел.

А сама пошла собирать травки. Вернулась - пирогов нет, а стоит ее лукошко, полное грибов. Удивилась Настасья, был тут медведь и ее слышал, и ее подарок принял. Приятно ей стало. Поняла она тогда, чьи шаги всегда за кустами слышала. Ну, думает, давно около меня медведь ходит, и раз меня не трогает, значит бояться его не стоит, он, наверное, меня охраняет от всех зверей.

И теперь каждый раз, идя в лес, Настасья знала, что медведь рядом. Поэтому могла безбоязненно заходить в самые глухие уголки тайги за редкой целебной травкой. А медведь и, правда, был рядом, но, чтобы не пугать знахарку, старался на глаза ей не попадать.

Настасья так привыкла к этому странному соседству, что начала разговаривать с медведем: травку найдет - расскажет, от чего она помогает, устанет - позовет отдохнуть в тени деревьев, а пока сидит, рассказывает об односельчанах, кого она лечила. А медведь в кустах лежит, слушает, да изредка вздыхает.

Однажды Настасья так разговорилась, что рассказала медведю самое свое сокровенное, о чем не знали односельчане. Что жила она в соседнем селе, родителей у нее не было, но был любимый, звали его Никитушка. Очень они любили друг друга. Даже поссориться им было не из-за чего, так все было ладно. Собирались скоро свадьбу играть. Как-то зимой поехали они с Никитушкой, с парнями и девчатами на тройках покататься. Весело было: песни, смех. Нагулялась молодежь, возвращалась домой, совсем уже было недалеко от села. Настя с Никитой из саней вылезли, решили немного вдвоем погулять. Но вдруг завыл ветер, налетела пурга, дорога исчезла. Взявшись за руки, они побрели к родному селу. А ветер будто расталкивал их, пока они не потеряли друг друга. Настя кричала, звала Никиту, но ответом было только завывание ветра. Каким-то чудом оказалась она у домика старушки-знахарки, которая выходила бедную девушку, оставила у себя и научила целительству.

- Вот так я и оказалась здесь, - закончила девушка. - В родное село без Никиты возвращаться не захотела. До сих пор его помню и люблю.

Не заметила Настя, как медведь к ней рядом подошел и грустно на нее смотрит. А потом вздохнул тяжело и пошел в лес.

Как-то поздно вечером зашел к Настасье местный охотник.

- Дай-ка мне, Настасья, какого-нибудь снадобья для храбрости. На рассвете в тайгу идем черного медведя ловить. Что-то часто стали его около села видеть. Бабы и ребятишки боятся в лес ходить.

У Насти сердце упало. Это же ее медведь, он же никому зла не сделает, но разве охотники ее послушают. И решила Настасья в тайгу бежать, медведя спасать.

Выскочила из дома и огородами, чтобы никто не видел, побежала в тайгу. А ночь наступила темная, луна за тучи прячется. Бежит Настасья, оглядывается, прислушивается - нет ли медведя близко.

- Миша, мишенька! - кричит. - Беда! Охотники за тобой идут! Спасайся!

Прибежала на свою полянку - нет медведя. Где его искать не знает. Побежала вглубь леса, как будто сердце ей дорогу подсказывает.

Кругом темно, страшно, совы да филины ухают; ночь на исходе, скоро светать начнет, далеко позади лай собак слышится. Тем временем ветер начался. Деревья шумят, качаются. Долго шла Настасья, забралась почти в самую чащу. Сквозь вой ветра слышит глухие удары, как будто в бубен, кто-то бьет.

А буря не на шутку разыгралась. Молнии сверкают, гром гремит. Осветила молния какую-то кучу веток, на шалаш похожих. И тут Настасья вспомнила, что ей старушка-знахарка про шамана говорила. Так, оказывается, есть шаман, и она пришла к самому его жилью.

Снова ударила молния, попала в старую сосну, упала сосна на шалаш, бубен смолк. Буря стала стихать, ветер тише…

Сзади услышала шаги.

- Вот и медведь, - подумала.

Оглянулась, а рядом стоит ее Никита.

- Никита! Откуда ты здесь? Что же это такое? - только и смогла произнести Настасья.

- Настенька, душа моя! Теперь у нас все будет хорошо. Злой шаман не только нас с тобой разлучил, он меня в медведя превратил. Я много лет ходил по тайге в образе зверя. А теперь, когда его не стало, чары развеялись, и я снова стал человеком.

Радости обоих не было предела, они не могли наглядеться друг на друга.

- Пойдем, скорее от этого нехорошего места, пойдем на нашу полянку, - предложила Настя.

Уже и утро наступило, а Настасья с Никитой все сидели на полянке и мечтали о том, как они будут жить дальше.

А когда взошло солнце, они поднялись и пошли по дороге к своему родному селу.