Вспышки камер. Торжественная музыка. Громким басовитым голосом директор передачи «Ближний космос» оглашал номера двадцати космонавтов – героев, которые сегодня, 28 мая 2069 года отправятся в первую экспедицию на Марс и его спутники для посадки семян растений, которые не прижились на Земле, сбора новых сведений о планетах и проверки пригодности Марса для установки точек всемирного Wi-fi.

Среди героев, гордо задрав голову, замер новичок, подающий большие надежды. Он был пятнадцатым. Стоя в строю и будучи одетым в бело-синюю униформу, единую для всех и каждого, он все равно умудрялся выделяться из толпы. Будучи наделенным от природы недостаточно высоким для космонавта ростом, Пятнадцатый компенсировал эту особенность силой характера. Постоянно стремился быть во всем первым, доводить начатое дело до конца, не пытался перед кем-то выслужиться, но любил быть в центре внимания. Вот и сейчас, предвкушая съемку, Пятнадцатый стоял в легком напряжении, дожидаясь заветной камеры.

Но на этот раз телевизионная камера, лишь на миг захватив Пятнадцатого, меняя ракурс, начала двигаться в противоположную сторону, оставляя нашего героя без желанного внимания. Далее последовали долгие пояснения диктора, фрагменты съемки космического корабля и контейнеров с семенами, предназначенными для посадки на Марсе.

Как только стало понятно, что ничего интересного больше не будет, Пятнадцатый быстро переглянулся с Восьмым и подбежал к нему.

– Ты слышал?

– О чем?

– Запуск завтра!

– Как завтра?

– Очень просто. Пока тебя снимали, я услышал разговор Щепкова с начальством. Они сказали, что проблемы с энергостанцией, повлекшие за собой перенос даты вылета, устранены.

– Ты рад?

– Да, наверное.

– Что-то не так?

Пятнадцатый стоял, потупив отстраненный взгляд.

– Все отлично! Просто думаю.

– Это правильно, – похлопав друга по плечу, Восьмой удалился в сторону буфета.

Пятнадцатый стоял не двигаясь. Перед его глазами на доли секунд появлялись и пропадали маленькие белые вспышки. Космонавт изучал новое для себя состояние. Однако вскоре вспышки прекратились, и новобранец пошел с взлетной площадки, на которой их снимали, в сторону космодрома, решив последовать примеру приятеля и пообедать.

– Я ведь сегодня даже не завтракал, а уже вечереет, – подумал Пятнадцатый. – Вот и последствия, вспышки появились какие-то. Режим питания нарушать нельзя!

В буфете все только и ждали Пятнадцатого. Как только он вошел, за каждым столиком зазвучали призывы присоединиться к празднованию предстоящего отлета. Как только Пятнадцатый опустился на стул, ему тут же вручили стакан кваса.

– В космосе такого не дадут. Пей, пока есть возможность!

В компании остаток дня прошел незаметно. Пожелав коллегам, также засидевшимся допоздна, хорошего вечера, Пятнадцатый устало побрел домой. Не увидев по дороге ничего необычного, он зашел домой, плюхнулся на кровать и уснул.

Утром яркое солнце, настырно пробиваясь сквозь задвинутые шторы, било в лицо Пятнадцатому, стараясь прервать его сон. Сопротивляться не было никакого смысла, и космонавт потянулся и встал с кровати. В глазах снова забегали белые звездочки. В этот раз они тянули за собой блеклый туман, на минуту застеливший взор Пятнадцатого.

– Утро добрым не бывает! Где мой кофе? Нужно прийти в себя, – подумал новобранец и отправился на кухню.

Спасительный напиток был найден. Он и вправду помог, уже через пятнадцать минут вещи были собраны и погружены в такси. Вот уже и знакомые буквы космодрома «Щепков и Ко» виднелись вдали.

– Приехали!

Деньги. Таксист. Вход в космодром. Коридор, ведущий к взлетной площадке. Коллеги. Директор с пожеланием удачного полета. Посадка в ракету. Именно так в памяти взволнованного Пятнадцатого запечатлелись последние минуты, проведенные на Земле. И наконец, взлет!

Волнение отступило лишь, когда корабль достиг Орбиты и взял курс к первой цели – спутникам Марса.

Пятнадцатый не был управляющим ракетой, а потому мог на время расслабиться. Пройдясь по кораблю, он забрел в ту часть ракеты, где никогда не бывал. Большие и маленькие серые трубы, издающие звуки, напоминающие урчание в животе, кнопочки, вентили. Все это находилось в весьма небольшой комнатке. Пятнадцатому хватило пяти шагов, чтобы дойти до ее конца. Он дошел до стены, остановился…

– Эй, Хоббит, ты где? – на весь корабль раздавался голос Десятого. – Смотри, что экипаж придумал!

Стоит отметить, что для того, чтобы быть услышанным, громиле Десятому даже голос особо повышать не приходилось. Природа сделала все за него. Однако представлять его как отрицательного героя не следует. Характер у него был простой, не злобный. Что-то не нравится, так и скажет, если нравится – похвалит. Главным талантом Десятого было давать людям прозвища, которые точно характеризовали человека. Поэтому с ним никто не спорил и на его прозвища не обижался.

– Я здесь! Уже иду! – отозвался Пятнадцатый и поспешил вернуться к товарищам.

По дороге что-то тяжелое упало под ноги Пятнадцатому, приглядевшись, он увидел металлическую пластину. Второпях, не придумав ничего другого, Пятнадцатый просто отодвинул ее с дороги и поскорее вошел в главный отсек корабля. Все бурно радовались тому, что на горизонте показался первый объект их маршрута. По кораблю разносились восторженные крики и громогласный смех. Каждый был счастлив.

Через несколько часов корабль благополучно приземлился на спутнике Марса. Пятнадцатый попал в число тех счастливчиков, кому было дано задание по высадке растений. Исходя из опыта предыдущего полета на Юпитер, руководство доверило эту миссию новобранцам. Остальные члены экипажа были задействованы в сборе новых сведений и изучении спутника.

Оказавшись в космическом пространстве, на неизведанной планете, Пятнадцатый ощущал радость и небольшое волнение от важности порученного ему задания. Поэтому он подошел к его выполнению со всей серьезностью. Приготовив лунку и высадив ростки, он аккуратно присыпал растение и медленно поднялся, чтобы не задеть его. Но в этот момент в глазах у него снова все потемнело, появились уже знакомые звездочки и голову затянул непроглядный туман. Голова кружилась, но неожиданно в тумане стали проглядываться очертания. Пятнадцатый увидел стены с детскими рисунками и своих знакомых: Восьмого и Щепкова. Они о чем-то увлеченно разговаривали. Затем свет вновь сменился темнотой, и наступила полная тишина. Сколько это длилось он не знал, но через какое-то время тишина была нарушена звуками знакомых голосов.

– Хоббит не просыпался с самого момента отлета от спутника. Он вообще живой? – доносился приглушенный голос Десятого.

– Конечно! Иначе быть не может! – уверенно отвечал ему Восьмой.

– Может тогда зайдем к нему? Вдруг уже проснулся? – не унимался Десятый. – Тогда можно его с собой взять.

– Ты хочешь вытащить человека, с которым не пойми что творится на Марс, на котором, как нам сообщили, обнаружили жизнь? Не слишком ли опасно? – сомневался Восьмой.

– Не думаю, – настаивал Десятый.

– Да ты вообще никогда не думаешь! – рассердился Восьмой.

Дальнейшие звуки вновь стали отдаляться и снова наступила темнота.

Неожиданно тишину разрезал громкий звук сирены.

– Внимание, энергостанция повреждена! Повторяю, энергостанция повреждена!

Пятнадцатый открыл глаза. Самочувствие было в норме. Пытаясь понять, что происходит он побежал в главный зал. Вокруг царила паника. Новобранец нашел глазами Восьмого. Тревога в глазах друга на мгновение сменилась радостью, но резкая тряска корабля заставила всех вспомнить об угрозе. Из обрывков фраз членов экипажа Пятнадцатый понял, что под управлением Десятого корабль столкнулся с астероидом, в результате чего были повреждены системы корабля, ракета потеряла управление и двигалась прямо в направлении Марса. Ситуация была критической, поскольку столкновение корабля с планетой привело бы к  неизбежной гибели всего экипажа.

Команда прилагала все усилия к тому, чтобы восстановить управление кораблем, все работали слаженно и четко, как единый механизм. Закипела работа. Каждому дали ответственное задание. Пятнадцатому поручили проверить систему автопилотирования. Необходимо было понять причину ее отключения и возможность ее нового запуска.

Пятнадцатый быстро догадался, что решение этой проблемы нужно искать в той маленькой комнатке, которую он нашел во время своего недавнего исследования корабля. Туда он и направился. Но то, что он увидел в этой комнате разительно отличалось от увиденного в прошлый раз. Полный порядок сменился разрухой, мигающими лампочками аварийной системы. Пятнадцатый ощутил чувство неминуемой опасности. В груде валяющейся техники на полу он разглядел серую пластину, упавшую ему под ноги в прошлый раз. Вспомнив, как неожиданно она свалилась ему под ноги, Пятнадцатый решил более внимательно изучить этот странный предмет. Было ясно одно, эта пластина имела свое место на этом корабле, и его нужно было найти. Пятнадцатый прикладывал пластину ко всем возможным устройствам, но, никак не мог найти ее место.

– Да что же это такое?! – негодовал Пятнадцатый.

От отчаяния он припечатал пластину в какой-то едва заметный разъем на стене.

– Внешний аккумулятор подключен! – раздался металлический голос. – Запускаю систему автопилота!

Включились двигатели, и корабль сделал резкий рывок вверх. От неожиданного толчка Пятнадцатый стремительно полетел вниз, но успел зацепиться за ручку дверного отсека и повиснуть на ней.

От понимания того, что угроза миновала, дыхание стало постепенно приходить в норму, но сердце еще продолжало бешено колотиться в груди. Тем временем автопилот объявил посадку на Марс и Пятнадцатый поспешил присоединится к команде.

Атмосфера в главной каюте была напряженной. Капитан сообщил, что корабль не сможет вернуться на Землю с полученными повреждениями. Для их устранения необходимо найти помощь. Для этого были отобраны десять добровольцев. Пятнадцатый не попал в их число и вынужден был остаться в ожидании помощи на корабле. Руководство кораблем в отсутствии капитана было поручено Восьмому.

В ожидании помощи оставшиеся космонавты старались подбадривать друг друга.

– Ты прямо герой! – поддерживал друга Восьмой. – Не успел прийти в себя после одной беды, тут же попал в другую, но в обеих одержал победу!

– Мне просто повезло.

– О, я так не думаю!

За разговорами время летело незаметно, но чувство тягостного ожидания не покидало оставшихся на корабле космонавтов.

Когда к вечеру никто не вернулся, было решено не паниковать раньше времени, а дождаться утра. Но и на второй день никто не вернулся. На третий день Восьмой собрал отряд из 8 человек и отправился на поиски капитана и товарищей. На охрану корабля оставили Пятнадцатого, поскольку он еще был слаб и Второго, как самого опытного космонавта в команде.

Друзья пожали друг другу руки и отряд Восьмого отправился на поиски пропавших.

Пятнадцатый и раньше не так часто общался со Вторым, поэтому и сейчас беседа как-то не сложилась. Немного посидев в общем зале, они просто разошлись по своим каютам в ожидании остальных.

Спустя какое-то время словно издалека Пятнадцатый стал слышать тихий голос, становившийся все громче и громче. Это был голос Восьмого. Он становился все громче и стал срываться на крик:

– Стойте! Нет! Я не хочу! Подождите!

Пятнадцатый понимал, что этот голос звучит у него в голове. Но не слушать его он не мог. Затем вновь наступила тишина.

Пятнадцатый чувствовал, что этот голос может быть подсказкой. Но пока не мог понять, что это все означает. Через какое-то время голос зазвучал опять. На этот раз он говорил что-то невнятное. Расстроенный таким результатом, космонавт перестал спать, боясь пропустить что-то важное. Однако голос больше не говорил ничего внятного, а потом и вовсе пропал.

Измотанный бессонницей и голодом, после трех дней изоляции, Пятнадцатый вышел из своей каюты. Следов Второго на корабле не было. Новобранца охватил ужас. Если даже голос друга оставил его одного, на этой планете ему не выжить.

Отчаявшись, Пятнадцатый решил рискнуть всем и воплотить план, озвученный кем-то из экипажа, но отвергнутый капитаном из-за большого риска погибнуть. Он решил запустить двигатель, перенаправив для его питания лишний кислород. Оставшегося кислорода хватит на пятнадцать минут. До Земли лететь немногим больше. Лучше рискнуть, чем погибать в одиночестве на чужой планете.

Закипела подготовка к главному и, возможно, последнему рывку в жизни начинающего космонавта. Все это время Пятнадцатый надеялся, что появится голос, который поддержит его. Но вокруг была тишина. Все приготовления были закончены, и причин медлить не было. Кнопка запуска автопилота была активирована. Самый важный в жизни Пятнадцатого полет начался:

– Пять минут, полет нормальный.

Очертания ужасной планеты остались позади.

– Десять минут, полет нормальный.

Стрелка количества кислорода близка к нулю.

– Пятнадцать минут, внимание, объем кислорода критически мал!

В иллюминаторе виднелась родная планета. Пугало только ощущение нехватки кислорода, слабость, головокружение.

– Не успею! Но я попытался!

До земли оставалось совсем немного, но сознание постепенно уплывало от Пятнадцатого.

– Я не сдамся! – звучало у него в голове.

Из последних сил он дотянулся до аварийного люка и открыв его, выпрыгнул вниз. Поток кислорода ударил в голову, едва не лишив Пятнадцатого сознания. Из последних сил он дернул кольцо парашюта, но звука раскрывающегося купола не последовало. Земля приближалась стремительно.

– Все! Это конец! – подумал Пятнадцатый и провалился в темноту.

Послышались крики, звучавшие, будто через слой ваты.

– Боже!

– Где главврач Щепков?

– Мальчишка в окно выпрыгнул?

– Да, но не разбился. Он из пятнадцатой палаты, третий этаж.

– Зовите экстренную бригаду, вам Щепков здесь не поможет. Он психиатр, а не травматолог!