Давным-давно жил-был старик. У старика было три сына: старший – самый сильный, средний – самый умный и младший – Иванушка. Иванушка был очень трусливым: заяц прошмыгнёт, а паренек бледнеет и дрожит, как если бы это был самый страшный зверь. Смеялись родные над Иванушкой, а он жил себе да жил, периодически бледнея и вздрагивая от любого шороха.

Старик и его сыновья жили в достатке. Главной их гордостью был большой ягодный сад, богатый урожаем.  И всё шло хорошо, пока старик не заметил, что уже третью ночь подряд плоды сада бесследно исчезают в большом количестве. И решил старик отправить старшего сына, самого сильного в семье и во всей деревне, нести караул ночью да проследить за столь ненасытным воришкой.

Старший сын отправился ночью в караул, но ничего в саду не происходило, вот он и заснул. А утром поведал историю:

– Этот вор могуч и неуловим. Я всю ночь за ним гонялся, а он удрал и половину урожая в своих огромных зубах прихватил.

Тогда батюшка обратился с тем же поручением к среднему, самому умному сыну.

Но, сев под деревцем в саду, тот тоже заснул и мирно проспал до утра, не услышав ни единого шороха. Утром была рассказана такая история:

– Я не спал всю ночь. Вор ужасен! Я бегал за ним всю ночь, он гонял меня повсюду. Поймать его я не смог.

Старик глубоко вздохнул. Очень не хотелось отправлять на такое сложное задание младшего сына, но ему пришлось. Иванушка боялся идти, но ему очень хотелось оправдать надежды отца. И он, заикаясь от страха, согласился.

Он тщательно подготовился к походу: взял с собой глиняное блюдце, пёрышки, несколько ягод и веревку. Выйдя со страхом в сад, он расположился под деревцем, где лучше всего было видно всё пространство. Казалось, каждая косточка внутри его дрожала не то от холода, не то от страха. Какой тут сон?

Настала полночь. До сих пор ничего не происходило, но теперь Иванушка ясно разглядел какую-то фигуру, осторожно пробирающуюся между кустарниками, и не растерялся. Он вспомнил, что взял с собой несколько предметов в помощь, и дрожащими руками высыпал ягоды в блюдце, проложил к ним дорожку из пёрышек и крепко сжал в руках верёвку.

Вор пошёл прямиком в ловушку. Иванушка с удивлением обнаружил, что вором оказалась прекрасная лебедь-птица.

– Поймал ты меня, Иванушка, – тонким человеческим голосом проговорила птица, – но не отдавай меня батюшке.

Младший сын от потрясения долго не мог ничего сказать, он только стоял как вкопанный и смотрел во все глаза.

– К-к-к-кто ты? – наконец вымолвил он.

В ответ лебедь-птица горько заплакала.

– Давным-давно меня заколдовала злая ведьма, – поведала она, – за то, что я была красивее, чем она. Эта ведьма хотела превратить меня в жабу, но, благодаря своему доброму сердцу, я стала лебедем.

– Как я могу тебе помочь? – с участием спросил Иванушка, которому стало так жалко несчастную, что даже заикание куда-то делось.

– Злая ведьма говорила, что никто никогда не поверит птице и не захочет ей помогать, кроме мальчика, который боится всего. Ты случайно не знаешь такого?

Иванушка очень удивился. Разве бывают люди, которые боятся всего?

– Вряд ли такого можно отыскать, – пожал плечами он.

– Вот и я так думаю, – вздохнула лебедь-птица, – но только он и сможет вернуть мне мой прежний облик, в котором снова смогут узнать меня родные. Если он отыщет три мои вещи – кольцо, жемчужные бусы и волшебное платье, и я надену все три вещи, то снова стану девицей-раскрасавицей.

Иванушке всегда хотелось на что-то отважиться, поэтому он сказал птице, что найдёт её вещи, а она, растроганная, вызвала ему волшебного помощника.

– Эй, волшебный ковер! – присвистнула заколдованная гостья, – с волшебной зарёй ко мне прилети и взлететь помоги! С рассветом прилетит ковер, а сейчас ложись спать, Иванушка, утро вечера мудренее.

Как только первые солнечные лучи появились за горизонтом, прилетел волшебный ковер.

– Вот, – говорит птица, – этот ковер тебе поможет, только скажи волшебные слова: «Эй, ковёр ты мой! Я с тобой, ты мне только помоги, и стань, кем я тебе велю!» – и, сказав их, ты можешь пройти где угодно, пролезть где угодно и стать кем угодно.

Иванушка умылся и собрал в мешок несколько самых нужных своих вещей: лампаду со свечами, так как очень боялся темноты, большую деревянную ложку, чтобы сжимать её в кулаке, если очень страшно, и клубочек шерсти, просто потому что он мягкий и может пригодиться.

Взяв ковер волшебный, сказал волшебные слова, Иванушка сел на него и полетел за кольцом.

Кольцо было спрятано в дупле огромного дуба, который находился в глухом черном лесу за семью горами. Оказавшись в лесу, Иванушка достал лампаду и клубочек. Сделав глубокий вдох, он отправился к дубу, который был настолько велик, что видно его было издалека.

Он медленно подошёл к дереву и увидел небольшое дупло, внутри которого было очень темно. Из дупла прогремел голос, который сообщил, что получить кольцо можно, лишь ответив на три вопроса: У кого самые большие глаза? Что страшнее, чем смерть? Кому страх неведом?

Призадумался Иванушка. Очень знакомы ему слова голоса показались. Кажется, они сопровождали его повсюду всю его жизнь! И ответы нашлись очень быстро.

– У страха глаза велики. Жизнь страшнее, чем смерть. Героям страх неведом, – быстро и спокойно проговорил Иванушка. Умный брат всегда смеялся над ним и каждый пословицы про него проговаривал. Вот и запомнил их Иванушка, хотя никогда не задумывался над их значением.

– Верно, – ответил голос из дупла, – заслужил ты честь взять кольцо. Забирай и уходи скорее отсюда, ночь близится.

Иванушка достал кольцо из дупла, повесил его на веревочке на грудь и отправился назад по нитям своего спасителя-клубочка. Добравшись до места и достав волшебный ковёр, услышал Иванушка звуки страшные, голоса звериные и поспешил улететь из леса.

На другой день отправился младший сын за жемчужными бусами. А они были в тридевятом царстве у Змея Горыныча, который спит днём, а ночью, с наступлением темноты, становится страшнее и ужаснее всех на свете. А жемчужные бусы висят на одной из его трёх длинных шей. Нужно бесшумно снять их, пока он спит, но неминуемая гибель ждёт каждого, кто посмеет разбудить его.

Волшебный ковёр мигом примчался к пещере грозного Змея, который спал сладким сном и похрапывал, а из могучих ноздрей его извивался пар. Иванушка сглотнул и крепко схватил веревку и стремянку, заранее подготовленную для второго испытания. Подошёл поближе к Змею, приподнялся и аккуратно стал доставать жемчужные бусы, переливающиеся и освещающие всю пещеру. Старший брат, самый сильный и храбрый, никогда ничего не боялся, и Иванушка постарался сейчас стать таким же смелым. Аккуратно сняв жемчужные бусы, Иванушка поспешил спрятать их в мешочек. Но из мешочка они уже не освещали пещеру! Горыныч начал просыпаться, и Иван понял, что пора пробудить свой страх и бежать, сверкая пятками! Что он и сделал, вызвав ковёр, а Змей Горыныч так и не понял, что произошло.

Осталось Ивану достать платье из глубины океана. С рассветом нового дня он полетел туда, на этот раз взяв с собой пустой мешок.

Оказавшись на песчаном берегу, Иванушка поспешил произнести волшебные слова, и ковёр превратил его в рыбу. Плавать в водах океана Иванушке очень понравилось, на мгновение он даже забыл, зачем здесь оказался. Но потом заметил что-то сверкающее со дна океана и вспомнил про сундук, в котором было спрятано платье. Иван-рыба доплыл до сундука, накрыл его мешком и выплыл с грузом на поверхность. Было нелегко, времени ушло довольно много. Но, оказавшись на берегу, Иван испытал облегчение. К тому же он снова стал человеком, а это было гораздо удобнее, чем быть рыбой.

Вдруг волны забурлили и из океана вышла армия витязей, а впереди них – могучий богатырь с длинной бородой. Богатырь потребовал вернуть в океан вещь морского царя, но когда узнал историю Ивана, сообщил, что платье можно оставить, но царю нужно отдать что-то взамен.

– Взамен я отдаю морскому царю свой страх, – произнес Иванушка, – он помогал мне всю мою жизнь, стал частью меня. Благодаря ему я смог добыть три вещи, необходимые красной девице, чтобы освободиться от колдовства злой ведьмы. И теперь он мне больше не понадобится.

Богатырь кивнул. Он забрал сундук и страх Ивана, волны зашумели, и морская армия исчезла в водах океана.

Иван вернул вещи законной владелице, и она тут же обратилась Василисой Прекрасной. Иван привёл красну девицу к отцу и рассказал, кто был тем вором, который нападал на ягодный сад. Батюшка был счастлив! Больше никто не называл его младшего сына Иванушкой. Теперь это был Иван.

На следующий день сыграли свадьбу. Пир на весь мир – именно так можно было назвать празднование и радость всех, кто на нем присутствовал. Злая ведьма, прознав о случившемся, от зависти потеряла всю свою волшебную силу, и больше о ней никто не слышал. А Иван и его жена Василиса Прекрасная жили долго и счастливо.