На голубом шарике Земли теперь трудились, хотя люди ещё подразделялись на бедных и богатых. Земля цвела, не обращая внимания на людские проблемы с вечной энергией. Синяя глубина великих океанов по-прежнему хранила таинственную и недоступную человеку жизнь. Тропические леса ещё не были покорены. Прекрасные пейзажи охранялись, спасались редкие животные. Люди лечили природу.

Полёты в космос перестали быть рискованным делом, доступным лишь богатырям с прекрасным здоровьем. Летали все: и младенцы, и сухонькие старушки. Человечество довольно далеко продвинулось за двести лет. Люди открыли великое множество планет, звёзд и галактик, далеко продвинулись в медицине.

Но вот беда. На Земле не осталось угля. Купить этот необходимый для промышленности ресурс было почти невозможно, так как стоил он баснословных денег за килограмм. Зато прогремела весть об открытии маленькой планеты на окраине Млечного пути. Планеты, покрытой чистейшими алмазами. Машины, уловившие волны, исходящие от неё произвели сложные расчёты, перевели волны в цифры, на математический язык. Учёные перевели на человеческий. Волны такого типа могла посылать только планета, состоящая из алмазов.

Осип Болдуин – тридцатилетний миллиардер. Видимо, бывший, потому что для его производства требовался уголь, который стоил больше, чем он мог заплатить. «А что если добыть алмазы и купить много-много угля?», – возникла мысль в голове Осипа. На последние миллионы снарядить экспедицию, захватить с собой учёных и работников и полететь на ту загадочную алмазную планету? Он знал, что В-244 может оказаться далеко не алмазной. Можно ошибиться в расчётах, пролететь мимо… Да мало ли что ещё может случиться в открытом космосе. Но другого шанса не было. Богачи уже начали соображать, какие богатства сулит им маленькая, незаметная планета. Нужно было успеть стать первым.

Подготовка была утомительной и заняла месяцы, хотя Осип всячески старался убыстрить процесс. Но всё-таки экспедиция стала первой. Возможно, потому что всё держалось в строжайшей тайне. Открылась она только тогда, когда корабль «Путь» с тремя учёными, Осипом и многочисленными машинами и космонавтами был уже далеко от Земли. Соперников не было. «Путь» явно опережал все другие экспедиции.

– Сколько ещё можно ждать?!

– Будет Вам, не беснуйтесь. Смотрите, весьма любопытное явление!

– Что это? – Осип с удивлением посмотрел на большеголового учёного, ожидая объяснений.

Две звезды. Одна красноватая, другая яркая, голубая. И словно по невидимому мосту между ними мелькало огромное количество синих искорок.

– Звезда-вампир.

– Зачем же такое устрашающее название? Что же, они и вправду крадут жизнь у своих сородичей?

– Как бы странно это не звучало, но да, – учёный поправил очки, налил себе чаю и только потом продолжил: «Она забирает у них не кровь, но водород. И живёт за счёт других звёзд, находящихся поблизости. Они стареют быстрее, а «Вампирша» остаётся молодой».

Так и двигалась экспедиция, улетая всё дальше от родимой Земли. Учёные находили в совершенно обычных на взгляд необразованного человека вещах нечто странное, необъяснимое. Но одна планета поразила абсолютно весь экипаж. Однажды (утром, по Земному времени) в кают-компанию вбежал дежурный и, задыхаясь от волнения, выпалил: «Половину иллюминаторов закрыло зеленоватой массой! Не опасно ли это?» Руководство кинулось к иллюминаторам.

И тут раздался совершенно неуместный смех одного из учёных.

Удивлённые взгляды устремились на него. Отсмеявшись, уважаемый человек сказал: «Все мы смотрим в иллюминаторы, и видим что-то огромное, зеленоватое. Разве это не та легендарная планета, газовый гигант больше Юпитера?»

Профессоры разочарованно вздохнули. Они-то надеялись, что это никому не известное явление! Но экипаж всё ещё недоумевал.

– Если положить эту планету на воду, она поплыла бы! – продолжал всё тот же учёный. – Только вот не найдёшь океана таких размеров.

Осип порой забывал, зачем они здесь, и, просыпаясь в белом помещении, видя за окном фантастические пейзажи, недоумевал, куда его занесло. Лететь было ещё довольно долго, и не зная, чем заняться, как побороть скуку, Болдуин отправился в кают-компанию. Там находился только один учёный, да и тот так сосредоточенно исследовал какие-то труды по физике, что отвлекать его показалось невежливым. Осип стоял и ждал, пока учёный оторвётся от своего занятия. Наконец он поднял голову от книги:

– Эмброз утверждает, что чёрные дыры-близнецы образовались из одной звезды. Ну ладно, мы ещё поспорим с ним.

Осип весьма неосторожно поинтересовался, что это вообще за звезда и что за дыры. Учёный, обрадованный тем, что человек интересуется предметом, близким ему, час сыпал терминами и доказательствами. И всё-таки, это было хоть какое-то развлечение.

«Путь» приближался к планете. Болдуин потирал руки, но однажды ночью проснулся из-за непонятной тревоги. Скоро он разобрался в себе и понял: это боязнь неудачи. Что если никакой планеты там не будет? Как он вернётся на Землю? На что он потратил столько денег, последних денег?

На следующий день Осип проснулся в мрачном настроении и с головной болью. Ему казалось, что его обманули, никакой планеты нет, а, вернувшись на Землю, он принуждён будет вести нищенское существование.

Весь экипаж был возбуждён.

– Поздравляю Вас! Мы приближаемся к В-244!

Вот были первые слова, которые услышал миллиардер, выйдя в коридор. Он заметно прибодрился и решил пока что не загадывать. Ведь через двенадцать часов он увидит то, к чему стремился всей душой. Богатство, ещё большее богатство. И все вытекающие из него блага.

Вечер был проведён очень приятно. В кают-компании собрали весь экипаж (за исключением дежурного), и Болдуин поздравил всех: и учёных, и простых работников.

Ещё пять часов. Томительные последние пять часов. Но и они прошли, хотя каждый тянулся как день. «Путь» подлетел к предполагаемому месту нахождения планеты.

– Что это?!

У Осипа вырвался крик.

Вот она планета. Но не сиреневатая, не мерцающая, а чёрная, словно присыпанная пылью.

– Радуйтесь, Болдуин, – прозвучал рядом голос. – Вы даже ещё богаче. Была совершена небольшая ошибка в расчётах. Это не алмазы, это уголь.

Да, это был уголь. Болдуин богат. Он буквально плясал в своём скафандре, он, серьёзный человек, делец. Именно он первым встал на новую, неизвестную доселе планету. Пусть она и не алмазная. Уголь Земле нужен больше.

«Путь» взял с собой столько угля, сколько мог. Осип потирал руки, ожидая большой прибыли. Его больше не мучили сомнения.

Приближался час триумфа. С Земли летели поздравления, но пока в секрете держали то, что на самом деле обнаружили на В-244.

В последний день полёта пришло экстренное сообщение. Болдуин не волновался более. К нему летели теперь только поздравления. Сообщение было примерно такого содержания:

«Поздравляем вас, но не только с открытием настоящей алмазной планеты. Хотим обрадовать: на Земле буквально полчаса назад открыли дешёвую энергию. Нескончаемые и безрезультатные поиски угля больше не нужны Земле! Да что там, ей вовсе не нужен уголь! Легендарная энергия открыта!»

Листок выпал из рук Осипа Болдуина.