Ларин готовился к полету. Это был далеко не первый запуск, но его не покидало какое-то смутное беспокойство. «А ведь ничего нового! Опять собирать какие-то образцы на Луне. Нам ничего не говорят, зачем это, кому это нужно. А ведь у меня дочка маленькая…» − думал Ларин, пытаясь отогнать от себя тревожные мысли и ожидая, когда же закончатся эти тягостные часы перед запуском. Потом началась обычная суматоха − космонавты готовились к старту. Вот запуск позади. Движение продолжалось без его участия. Алексей откинул голову на спинку кресла, чувствовал он себя совершенно обессиленным, хотя они только вышли в открытый космос. Ларин, казалось, только прикрыл глаза и увидел свою семью. Вот он подходит к ним, улыбается, а потом они начали отдаляться от него, уплывать… или это он уплывал? Сквозь пелену сна Ларин почувствовал, что это он отрывается от семьи и уходит куда-то далеко, в небо, к холодным звездам… − Алексей Юрьевич, просыпайтесь! − будил Ларина его помощник. – Готовимся к посадке. «Да, быстрее, чем 15 лет назад», − подумал Ларин. Он летал уже много лет, и с каждым запуском технологии становились все невероятнее. Алексей потянулся к приборной доске и начал нажимать различные кнопки. Вспомнился первый запуск. Ларин тогда был ещё просто Алексеем, молодым человеком, мечтающим увидеть звезды. Тогда все казалось таким новым и удивительным, чем-то совершенно невообразимым, но, увы, вскоре превратилось в рутину. От мрачных мыслей Алексей отвлекся, только когда с мягким стуком их корабль опустился на поверхность Луны. Ларин первым вышел из корабля, предстояло получить задание. Установка оборудования заняла пару часов. На этот раз нужно было бурить скважины в кратерах. Младший пилот – звали его всегда просто Ник – со знанием дела наблюдал за умелыми действиями Ларина. Это не осталось незамеченным. − Ник, зачем ты летаешь в космос? – спросил Ларин. Его не столько интересовал ответ, сколько желание отвлечь молодого человека. Ник смутился, но тут же выпрямился и с уверенностью ответил: − Для того, чтобы увидеть звезды. Ларин усмехнулся и подумал про себя: «И этот туда же…» Вслух же пробормотал что-то неопределенное. Ник же решил поддержать разговор. − А что странного, Алексей Юрьевич? – спросил он. – Вот вы, например, зачем летаете? − Работа у меня такая, − усмехнулся Ларин, − а сначала тоже летал за звездами. − Ну, так и я о чем! – воскликнул Ник. − Нет, ты не понял ещё, − вздохнул Алексей, − ну что толку от того, что мы здесь с тобой торчим, а? Разве от этого звезды стали тебе ближе? Я уже 15 лет летаю туда-сюда, но что изменилось? У меня дочь растет, моя жена живет в вечном ожидании, а звезды… Они все так же далеки. Казалось, Ник немного призадумался. Он не ожидал от своего командира услышать что-то подобное, обычно тот был всегда сдержан. − Может быть и так, но мне кажется, что с каждым запуском они все ближе, а потом мы сможем даже дотронутся до них руками… − произнес Ник после затянувшегося молчания. − Звезды – это огоньки в ночном небе. Их нельзя потрогать. Звезды – это мечта; они неуловимы, как счастье, – тихо ответил Ларин. − Я образно, Алексей Юрьевич! – ухмыльнулся Ник. Алексей промолчал. Тем временем Ларин установил уже все оборудование и можно было приступать к работе. Он делал все молча. Профессионализм, сосредоточенность Алексея восхищали Ника, он даже пытался подражать старшему товарищу, но Ларин был холоден к подобным проявлениям. С тихим гулом огромный бур начал ввинчиваться в кратер Луны. Алексей Юрьевич молча наблюдал за работой. Вдруг машина затряслась. Ларин задумчиво произнес: − Странно, всего 1600 метров… Он перезапустил установку, добавив мощности. Машина вновь затряслась, но продолжала углубляться. Неожиданно она вновь заглохла, а из отверстия полилась черная жидкость. Сначала поток был равномерным, но потом начал бить фонтаном. Ник взял немного жидкости в пробирку на анализ. Ларин присел на корточки и протянул руку к клокочущему потоку. Дотронувшись до него, Алексей сразу резко встал и сказал: − Не стоит даже тратить время на анализ, Ник. Это нефть. Ник молча уставился на Ларина. − Так вот зачем… Больше Алексей ничего не слышал. Ни раздосадованный Ник, ни бурлящий поток нефти не могли отвлечь Ларина от его мыслей. Теперь все стало просто и ясно, как будто все фигуры наконец-то встали на свои места. − Собирайся, Ник. Мы возвращаемся на Землю, − жестко сказал Ларин. − Но если это нефть, то… − начал было Ник. − Так, это приказ! Мы летим на Землю! – ещё более требовательно произнес Ларин. Обратно они летели в полном молчании. Ларин чувствовал себя виноватым перед Ником, но извиняться не стал. Слишком тяжелыми были мысли, которые непрерывно вращались в его голове. 15 лет потрачено на то, чтобы раздобыть нефть! И все засекречено, никто и не знал, что летают они отнюдь не за образцами. Старый, как мир, мотив – деньги. Корабль успешно приземлился. Ларин решительно вышел из корабля и, не отвечая на вопросы, отправился прямиком домой. Он и его семья в тот же день собрали вещи и уехали из страны. По телевизору Алексей иногда видел Ника. Он, как говорится, пошел в гору и возглавлял теперь экспедицию по добыче нефти на Луне. Ларин, глядя на него, с грустью думал: «Даже звезды теперь черные». Он выключал телевизор и крепче обнимал дочку.