Началось все где-то месяцев семь назад. Я был обычным инженером в Старкорп, увлекался историей и перечитывал книги, написанные еще шестьдесят лет назад, в 2021-ом. Забавно, что с того времени мало что изменилось: машины все еще не летают, человек не колонизировал Марс и даже Луну. Кажется, что прогресс остановился в году тридцатом и все не может сдвинуться с мертвой точки.

Шли обычные дни, обычная рутина. Все работали из дома, боясь эпидемий, с которыми все никак не удавалось справиться. Все крупные компании были нацелены либо на медицину, либо на космос. Старкорп, как вы знаете, принадлежит ко вторым, но не сильно выделялся в этой области как, например, Альфа и Гамма. Но компания работала, запускала свои аппараты в космос и хотела построить свою станцию на Луне.

Несмотря на остановку технического развития, люди пытались что-то с этим сделать. Одна из крупнейших компаний-производителей движков для ракет, Альфа, запустила акцию по колонизации Луны и разработке лучшего транспорта, который бы доставил людей на наш спутник. Победитель получил бы право основать первое лунное поселение.

Мне кажется, что все очевидные кандидаты на роль победителя махнули на акцию рукой и решили, что это предсмертные конвульсии космонавтики, но мой шеф заинтересовался конкурсом. Он провел голосование среди работников, но никто не поддержал его мнения. В итоге и он отчаялся, и, кинув папку с документами на свой стол, забыл про нее.

Спустя некоторое время я заметил эту папку в горе документов, которую мне вручил шеф.

Меня заинтересовал этот конкурс еще на собрании, где мы обсуждали будущие разработки. Как раз недавно я взял в библиотеке стопку журналов шестидесятилетней давности и нашел там статью Юрия Арцутанова про проект, для тех времен фантастический, который назывался «Лифт на Луну». Хоть этот проект был прикрыт в 2025-ом из-за огромной конкуренции с известной тогда корпорацией, у меня появилась надежда вновь заинтересовать людей этим грандиозным сооружением.

В статье я нашел практически все, что мне нужно: детальное описание идеи, просчеты всех затрат и даже чертежи. Я принялся думать, как можно воплотить в жизнь идею наших предков, и в порыве вдохновения создал свою версию проекта всего за два дня.

В понедельник мы с шефом обсудили мои идеи и, обдумав возможные риски, все-таки объявили о старте нашего проекта. Работа закипела! Через три месяца проект был практически готов. Осталось лишь довести некоторые расчеты до конца, и можно было начинать испытания.

И тут вдруг в своей личной почте я обнаружил сообщение. Мне писало управление компании Гамма с просьбой передать чертежи Лифта им. Понятно, что за хорошее вознаграждение. Не сказать, что я сильно удивился, слухи о подобных предложениях ходили и раньше, но стало как-то не по себе. Я попытался отшутиться и написал им что-то типа «извините, услуга передачи данных временно недоступна, попробуйте повторить позже».

Через день я уже забыл об этом письме и продолжал руководить проектом. Все шло как по маслу…

Но когда дело дошло до испытаний, когда Старкорп бросил все средства на машины, малые ракеты-носители и аппараты для производства сверхпроводниковых волокон, на мою почту вновь пришло письмо от Гаммы. И если в прошлый раз они лишь намеками просили продать им чертежи, то на этот раз практически требовали. Сурово и не принимая возражений. Я проигнорировал это письмо, но мне стало по-настоящему страшно.

День за днем они заваливали меня письмами, которые содержали уже неприкрытые угрозы и оскорбления. Я был подавлен и уже отчаялся найти выход из этой ситуации. «Если Лифт запустится, мы сделаем так, чтобы это был последний проект в твоей жизни», – это цитата из письма, самая безобидная, к слову. Я не знал, что делать. Я не мог пожертвовать проектом, на который ушло так много сил и денег. Я не мог предать шефа и команду. Проще было погибнуть, чем остановить Лифт.

Перед запуском Лифта я едва добрался до работы, шатаясь на подгибающихся ногах. Словно мертвец я зашел к себе в кабинет и упал на диван, смотря на небо, которое было опоясано первым кольцом Лифта, который висел в атмосфере Земли.  Проект был достижением моей жизни, но я готовился расстаться с ним. Я хотел видеть, как человечество будет пользоваться идеями, не принятыми в прошлом! Я хотел, чтобы люди открыли для себя новые границы, сдвинулись с мертвой точки! Но эти же люди, которые добились многого, пытались это же разрушить! Я не дал им это сделать. Пусть я не увижу, как первый экипаж поднимается вверх к звездам. Пусть я не застану триумфа человечества перед коварной силой, остановившей прогресс, но я не позволю кому-либо все это уничтожить. И пусть это будет стоить мне жизни!

До запуска оставалось полчаса. Шеф позвал меня взглянуть на экипаж.

– Всего у нас пять человек, – сказал он. – Одно место свободно…

Как одно место свободно?! Одно! Место! Свободно! Я понял, как мне спастись!

Незаметно ускользнув от босса, я шмыгнул в одно из многочисленных помещений нашего огромного офиса.

Все члены Старкорп стояли возле компактного пускового аппарата, который отправил бы колонизаторов на Луну. Шеф, даже не заметив моего отсутствия, смотрел на экипаж, который вышел из здания и направлялся к Лифту. Диспетчер, который стоял рядом с ним, передал по рации в центр управления полетами, что все готово к запуску.

Шеф вытянулся по струнке и уже был готов отдать приказ о запуске, но вдруг к нему подбежал я.

– Вы говорили, что у вас осталось место? – спросил я, обращаясь к боссу, который замер и ошарашенно смотрел на меня. – Теперь его нет. На Луну поднимусь я!

– Ты уверен? Точно?.. Сядьте компактней! – крикнул шеф, выхватывая рацию из рук недоумевающего диспетчера. – Теперь все места заняты!

Шеф подмигнул мне, и я, улыбаясь, пошел к ракете, поправляя на себе костюм.

– Вот так я и оказался тут, – сказал инженер, окидывая взглядом остальной экипаж, который переваривал услышанное. – Надеюсь, я теперь в безопасности.

Мужчина встал со своего места в капсуле, подошел к люку и посмотрел вниз на Землю, которая быстро отдалялась.

– Скорее всего, так и есть, – вздохнул он. – Мы с вами сделали огромный шаг, потратив на это кучу сил. Но большой шаг только начинает длинный путь, и все еще впереди…

Инженер остался стоять у иллюминатора и смотреть в пустоту космоса…