Вечер. Спортивный манеж. Районные юношеские соревнования по одиночному теннису. Тот, о ком далее пойдёт речь, не сильно выделялся на фоне остальных игроков: простой парень из девятого класса, увлекающийся этим спортом, стоял, колыхаясь вместе с толпой. Так же, как и все, он иногда побеждал в матчах, иногда проигрывал, но ему часто говорили, что он играет очень хорошо. Может ли он рассчитывать на призовое место? Мало кто это понимал, ведь неизвестно, сколько раз победил или проиграл кто-то другой, да и вовсе мало кто следил за личным счётом, а если и следил, мог легко сбиться. Но у нашего героя было предчувствие, что он чего-то, но должен добиться в конечном итоге. Но чего? И должно ли это быть связано с теннисом?

Организаторы понемногу начали собираться и готовиться к итоговой речи с награждением. В этот момент главного героя окутали разные мысли: а что он получит, если окажется внизу рейтинга, да если и выиграет, на что он потратил это время, с пользой ли, на что он вообще потратил все пятнадцать лет этой жизни?

Заиграл гимн Российской Федерации, говоря о начале награждения. В этот момент каждый спортсмен должен вслушиваться, чувствовать его и быть готовым принять свою участь победителя или проигравшего. Однако у обсуждаемой нами личности возникли совершенно другие мысли: «Музыка, ведь у него есть знакомый одноклассник, играющий на гитаре». Тут вспомнились старые песни, ещё из Советского Союза, Юрия Визбора, Вадима Егорова и прочих, как они с этим самым другом напевали занимательные стихи под весёлое колебание струн на гитаре. Эти немного грустные строки: «Я вас люблю, мои дожди, мои тяжёлые, осенние, чуть-чуть смешно, чуть-чуть рассеяно, я вас люблю, мои дожди…» Красивые песни, неужели на это он потратил столько времени, так почему же он стоит сейчас здесь, а не поёт для публики? Может, он мог бы сочинить даже свою собственную песнь, которая стала бы такой же известной, как и та, которую вспомнил сам? Вряд ли, ведь не так уж много они пели, да и связь между ними всё хуже, их дружеские узы почему-то уже не так крепки. Товарищи всё чаще спорят, ссорятся и в принципе не выглядят как товарищи, а на гитаре и вовсе оба плохо умеют играть… Почему они рассорились, увы, ответа услышать нам не суждено, поскольку никто, ни мы, ни они сами, не знают этого. Любая дружба может закончиться так же внезапно, как и началась…

«Дорогие участники! Мы рады видеть вас здесь и сейчас...» – послышалось после последних строк гимна от судьи. А что происходит сейчас, но не здесь, а там, где, как говорят, творится настоящий ад? Я уверен, все наслышаны о том, что происходит на границе, так вот, это не было секретом и для всех присутствующих в манеже. Люди гибнут тысячами, гибли и будут продолжать гибнуть, пока не закончится война. Именно война, пусть этого слова все избегают, по сути происходит именно она. «Настоящий ад…» – засело в голове главного героя. Почему же с таким страхом говорят о ней? Представилось в голове спортсмена: горы трупов, повсюду бегут солдаты с оружием, откуда-то стреляют танки, здание, обычное жилое здание, охваченное огнём, вояки используют как укрытие, как вдруг бог весть откуда прилетает граната, и… К чёрту такие мысли! Лучше не думать, а то только страшнее стало. А ведь кто-то не боится и, наоборот, идёт в самое пекло вовсе не ради денег, а ради чести и гордости за Отечество. Этого ли хочет добиться герой? Ради этого ли столько времени тратит на тренировки? Да как может пригодиться на фронте такой бестолковый школьник, который только и может махать ракеткой?! Тратил столько времени на это никому не нужное занятие, хотя мог столького добиться! Некоторые становились знаменитыми в таком возрасте, начинали зарабатывать деньги. Что сделал он?

Внутренние противоречия были прерваны фразой: «Третье место присуждается...» Фамилии ничего не скажут нам, да и описываемому человеку тоже, у него же нет друзей с такими же увлечениями. Но есть знакомый, который всё время пытается узнать что-нибудь новое, поинтереснее, чем в школе. Он часто заводит речь о науках, как открывали фундаментальные законы физики, что такое число i, как величайшие умы всех времён высчитывали геометрические константы, что находится внутри и из чего состоят протоны с электронами и много-много другого. Вот это человек с большим кругом интересов, а, следовательно, не меньшим кругом знакомых и друзей. Кто-то смотрит и читает новости, что каждое утро показывают по телевизору или ежедневно печатают в газетах, этот человек тоже может многое рассказать о том, что было, есть и, наверное, будет… А знают и товарища, который настолько хорошо играет в шахматы, что остаётся только завидовать. Тоже спорт, но какой! А тут – теннис, что о нём можно рассказать? История, конечно же, история! И ведь наверняка в учебном заведении найдётся человек, знающий историю, а то и конкретно историю тенниса, со всеми крупными турнирами и игроками. Откуда у этих людей такая память? Да и в принципе, как все вышеперечисленные обрели столь разные интересы? Все учатся в одних и тех же классах, в одной и той же школе, но знания расходятся настолько, что и думать страшно! Столько событий, столько достижений, но непонятно, где свернул не туда наш герой? Он не выигрывал больших призов в соревнованиях, а кто-то в его возрасте, в его школе уже мог поступить в университет. Вселенская ли несправедливость или некомпетентность не позволяют пройти слишком далеко? Но сейчас в своё оправдание можно сказать, что какие интересы ты изберёшь, такие достижения ты должен стремиться получать. Но бывают люди, которые добились высот во всём, и волей-неволей начинаешь спрашивать себя: «Почему же я сам так не могу?» Ты ищешь то, в чём ты лучше, но всё время упираешься в тупик. В такие моменты могут прийти очень нехорошие мысли…

«Второе место занимает…» – послышалось неподалёку. Мысли. Слово, на котором закончилась последняя мысль на этом листе и начнётся следующая. Человек отличается от остального животного мира мыслями, способностью их развивать, изрекать и воплощать. Именно мысли, они же заставляют участников описываемых событий волноваться. Именно мысли изрекали великие умы: учёные, писатели, философы… Мысли ведут к эмоциям и чувствам, но зачем же они нужны? Зачем человеку нужен страх того, чего с ним никогда не произойдёт, или печаль от утраты кого-либо, или радость от чего-то очень несущественного? Если герой сейчас ничего не добьётся, то к чему ему нужна будет печаль от поражения, страх слов его тренера, если он будет не в духе? А к чему может привести неконтролируемый поток мыслей, притом нехороших? Вообще, что есть из себя нехорошая мысль? Чем отличается от правильной? Всё это очень размытые понятия… Порой мысли переходят в боль… Боль – это то, что чувствуют почти все животные, и человек – не исключение. В природе абсолютно понятно, зачем  нужна боль, а какова её роль в человеческой рутине? Зачем нужна не столько физическая, сколько душевная боль? Для примера далеко ходить не будем, возьмём персонажей Достоевского, во многих романах которого всем настолько больно расставаться, что истории продлеваются на дни чтения, а то и недели… Такие же романы мог писать и наш герой, который слушал ужасные истории от своего лучшего друга о том, как умер его отец. Но он не стал, он решил стать теннисистом, а не писателем, что принесло ему свою боль, пусть не такую сильную, но, тем не менее, теперь он знает и о физической боли, и о духовной…

Интересно, а будет ли он что-то чувствовать сейчас? Он несколько лет занимается теннисом, а первые места уже объявлены, слабо верится, что он что-то займёт. Всем хотелось этим вечером уже пойти домой, на улице смеркалось, а кому-то, например, основному персонажу этого рассказа, нужно было ехать в другую часть города. Но что-то его держало, какое-то чувство не позволяло ему уйти. И имя чувству этому – надежда. Если не третье или второе место, то вдруг первое? «Кого я обманываю?» – вдруг поймал себя на мысли главный герой. Действительно, несмотря на обнадёживающие переговоры его соперников, он был уверен, что максимум займёт только третье место, но никак не первое. Он видел, как играли другие, поэтому не верил, что получит такую награду…

«А первое место получает…» – начал судья… Надежда почти ушла, а наш герой почувствовал ту самую печаль. И вдруг он услышал знакомое имя, а затем фамилию. Кто это был, его друг? Просто знакомый? Нет, это был он сам. Поняв это через несколько мгновений, он уже стоял на пьедестале с медалью на шее и ракеткой в руке. «А что это было?» – возник невольный вопрос… Ещё мгновение – и вот он уже идёт по улице к автобусной остановке. Красивый был вечер: снег мирно падал на землю, создавая сугробы, тихо светили фонари, а сзади велось бурное обсуждение о прошедшем турнире между человеком, что занял второе место и, видимо, его друзьями. Ещё мгновенье – и главная личность нашего рассказа сидит в полупустом автобусе, оплатив проезд и смотря в окно. Хотя путь и был неблизким, пробок не было, так как шли выходные, потому дорога заняла минут двадцать. И вот он уже открывает дверь в свою квартиру, где никого нет. Родители с братом и сестрой ушли в гости и пообещали вернуться очень поздно. Было как-то не по себе находиться одному в столь поздний час.

Ночь. Квартира, в которой горит свет только в одной комнате. Недавно закончились районные соревнования по одиночному теннису. В той квартире находился победитель этих самых соревнований, который наконец-то улыбнулся, осознав свою победу, своё первенство. Скоро его родственники должны были вернуться домой, возможно, со сластями, переданными хозяевами дома, в котором они пробыли весь день. А пока можно включить чайник и наконец-то поесть, а то соревнования – вещь утомляющая, независимо от того, что ты делал, переживал ли ты о победе или относился ко всему этому с хладнокровием, о чём или о ком ты мыслил, что вспоминал. Стоит просто принять то, чего ты добился, к чему ты стремишься, что пытаешься сделать, и оставить то, чего уже не сделаешь.